Pionnière depuis les années 1990, l'unité commerciale biologique de Bejo continue de stimuler l'innovation. La désinfection des semences sans produits chimiques et la résistance des oignons au mildiou sont autant de réalisations qui n'auraient pas pu être possibles, il y a 30 ans. Mais l'histoire montre que les activités biologiques de Bejo ont toujours été le moteur de l'innovation. Et elles continuent à le faire aujourd'hui, alors que l'agriculture conventionnelle ressemble de plus en plus à l'agriculture biologique. 

Une prise de conscience environnementale

Bejo a commencé à s’intéresser à l’agriculture biologique dans les  années 1990. Au cours de la décennie précédente, le monde a commencé  à prendre conscience de l’importance de la durabilité. Les gens étaient devenus plus conscients des effets des pesticides et des engrais sur l’environnement. Dans ce contexte, le marché des légumes biologiques et biodynamiques s’est développé avec précaution. Les premiers producteurs étaient de petite taille et leurs produits atteignaient les consommateurs principalement par le biais des magasins d’alimentation naturelle,  des ventes à la ferme et des marchés de producteurs. Dans les années 1990, il est devenu évident que le bio allait dépasser ce créneau. Certains producteurs ont décidé d’augmenter leur production. Les consommateurs étaient de plus en plus familiers avec les produits biologiques, et les supermarchés grand public ont commencé à valoriser les gammes de produits biologiques.

Bejo entre en scène tôt

“Ger Beemsterboer, le Président Directeur Général de l’époque, était convaincu que la tendance allait se poursuivre”, explique Dick van der Zeijden, alors responsable du support des ventes. Il a dit : “Les producteurs vont avoir besoin de semences biologiques et nous devons nous assurer que nous sommes en mesure de les fournir”. Van der Zeijden a été impliqué dans les activités biologiques de Bejo dès le début. Il a pris sa retraite il y a plusieurs années, mais continue de conseiller l’entreprise.

Variétés hybrides

À l’époque, les conditions préalables à la production biologique étaient encore en cours d’élaboration. Par exemple, les hybrides faisaient l’objet d’un débat. Certains soutenaient que l’utilisation de variétés non hybrides devait être obligatoire. Pour Bejo, cela aurait été une fin de non-recevoir. “Nous voulions à tout prix nous en tenir à la sélection hybride”, explique M. Van der Zeijden. “Elle permet de progresser beaucoup plus rapidement sur des qualités comme la résistance et l’uniformité”.

Des semences issues de l’agriculture biologique

Les semences biologiques n’étant pas disponibles au départ, les producteurs utilisaient des semences conventionnelles - non traitées chimiquement (NTC), bien sûr. Pour créer une chaîne de production entièrement biologique, la culture des semences devait changer.

Bejo a commencé à y réfléchir dans les années 1990 et a rapidement produit ses premières semences biologiques. Mais “le marché était encore en mode attentiste”, explique Bart Kuin, responsable de la gestion des cultures et président de l’unité commerciale biologique de Bejo. “Les producteurs n’étaient pas sûrs que les semences produites biologiquement seraient de la qualité à laquelle ils étaient habitués.  
Ils ne voulaient pas faire de compromis sur la pureté, la capacité de germination ou la santé des graines.”

Des questions ont également été soulevées en interne, dit Kuin. “Mettre en place une production de semences biologiques séparément de  la production conventionnelle était un changement complexe et coûteux.  Les choux, les carottes et les oignons représentaient un défi supplémentaire car il faut deux ans pour produire des semences. Et ce n’était pas sans risque commercial. Les producteurs seraient-ils motivés pour choisir des semences biologiques s’ils pouvaient utiliser des semences NTC moins chères à la place?”

Le premier champ de démonstration

Au tournant du millénaire, la décision était prise, et Bejo s’est engagé à investir dans la production biologique en tant qu’activité commerciale à part entière. Fred van de Crommert est nommé chef de projet en 2000. Bejo a mis en place son premier champ de démonstration biologique la même année,  sur la propriété de l’agriculteur Jan Schrijver à Warmenhuizen.

Le bio est officiellement devenu une unité commerciale en 2002. À cette époque, Van der Zeijden dirigeait le département. “Le message du conseil d’administration était clair”, dit-il. “Oui, nous pouvons le faire, et oui, nous devons le faire. Le bio n’est pas secondaire, c’est une activité à part entière.”

Le bio continuera de jouer ce rôle important de pionnier

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Bram Weijland

Amélioration mutuelle

Les semences biologiques ont connu une croissance saine des ventes dès le début. En revanche, des investissements importants ont dû être réalisés  dans la production, la transformation et le traitement. La recherche et le recrutement ont également été nécessaires.

Par conséquent, il a fallu plus de temps que prévu pour que l’activité biologique atteigne le seuil de rentabilité. “Outre l’augmentation directe des bénéfices d’exploitation, la valeur réside dans la dynamique”, explique Bram Weijland, coordinateur des affaires biologiques chez Bejo. “Nos activités biologiques et conventionnelles se renforcent mutuellement. Apprendre à cultiver sans pesticides chimiques et sans engrais artificiels s’est avéré précieux pour la production et la sélection conventionnelles également. En culture biologique,  la résistance aux maladies et aux parasites est importante, mais il faut surtout des variétés robustes qui donnent de bons résultats finaux même sous la pression des maladies et des infestations. Et ces qualités sont également utiles dans la production conventionnelle.”

Innovation

L’interaction entre le biologique et le conventionnel encourage également l’innovation dans le domaine de la transformation et du traitement des semences. À titre d’exemple, Weijland mentionne la désinfection non chimique des semences. “Le traitement à l’eau chaude était connu mais rarement utilisé car il était beaucoup plus cher”, dit-il. “Mais l’agriculture biologique a soudainement stimulé le développement. Aujourd’hui, ce qui était au départ une méthode impliquant des paniers dans un bain d’eau chaude est un système entièrement automatique. Et il montre sa valeur pour les semences conventionnelles également.”

Le bio peut également être un moteur d’innovation lorsqu’il s’agit de développer des variétés résistantes. Bejo et De Groot en Slot ont développé le premier oignon biologique présentant une résistance élevée au mildiou - une percée. Cette variété, Hylander, a également répondu à la demande des producteurs conventionnels,  tout comme son successeur Redlander, une variété d’oignon rouge.

Un marché mature

Aujourd’hui, la production et la vente de légumes biologiques sont devenues un marché mature en Europe et en Amérique du Nord. Les gouvernements s’emparent du sujet et cherchent à le promouvoir. En 2020, dans le cadre de son Green Deal, la Commission européenne a lancé la stratégie “de la ferme à la fourchette”, qui vise à porter à 25% la superficie des terres agricoles de l’UE consacrées à l’agriculture biologique d’ici 2030.

Lois sur les semences biologiques

Bejo s’attend à ce que la demande de semences biologiques continue de croître régulièrement. L’UE impose l’utilisation de semences produites biologiquement dans les cultures biologiques. S’il est encore possible d’obtenir des dérogations autorisant l’utilisation de semences NTC pour certaines cultures, il est prévu qu’elles soient retirées en 2036. Selon M. Kuin, “le grand défi sera de fournir suffisamment de semences, non seulement en termes  de volume, mais aussi en termes de qualité et d’étendue de la gamme. Nous travaillons tous très dur sur ce point.”

Biologique : toujours plus loin

Pendant ce temps, les cultures conventionnelles évoluent également.  Bejo pense qu’il y a de la place pour deux segments de marché distincts et parfaitement complémentaires.

M. Weijland déclare: “Nous pensons que l’agriculture conventionnelle va continuer à devenir plus durable. Elle utilise déjà de moins en moins d’engrais artificiels et de pesticides chimiques. Alors que l’agriculture conventionnelle s’oriente vers l’agriculture biologique, cette dernière ira un peu plus loin. Les deux types d’agriculture continueront à réduire l’utilisation des pesticides, et le secteur biologique se concentrera encore davantage sur les variétés et les systèmes de culture résilients.
Il continuera donc à jouer ce rôle important de pionnier”.